Рядовой Хван, лениво постреливал из С-14 в толстого оверлорда, что мирно пасся над восточной границей плато. Оверлорд потешно тряс боками и покрикивал, когда заряды из обедненного урана пробивали его панцирь, разрываясь в брюхе. Похожий на диковинный летающий остров, огромный зерг спасался от неминуемой гибели, двигаясь в противоположном от шума и боли направлении к обрыву за край плато, где человек уже не смог бы его преследовать.
Но было поздно.
Существо двигалось так медленно, что казалось белое солнце над ним вот-вот обгонит неповоротливую тушу, и все тяжелее, все ниже с каждой минутой. Сознавал зерг, что конец его близок или нет, но рядовой Хван знал это наверняка и пока разряжал обойму короткими очередями; вдруг очень странная мысль пришла ему в голову: "А может отпустить?" Скользкая и холодная, она забралась как змея в сапог, приводя в совершенное замешательство человека, который на левом предплечье носил татуировку "убивай зергов".
Должно быть, человека смущало то обстоятельство, что сам оверлорд не мог ответить на причиняемое ему насилие, а был он по существу живою антенной, предназначенной передавать приказы Сверхразума зергов своему рою. Задумает Сверхразум стереть присутствие человека с лица этой безымянной планеты, отправит сигнал, который подхватят и разнесут по всему улью десятки таких вот надзирателей, и скоро полчища саранчи, страшной и беспощадной, разрушат единственную базу землян, убьют всех ее обитателей, и на их костях вырастет новый инкубатор.
С этой мыслью Хван вдавил гашетку до упора и не отпускал, пока обойма не опустела. Лихо сменив ее на новую, он уже собирался добить "толстопузую скотину", но внезапно оверлорд уныло сносивший все мучения, решил взять судьбу в собственные редуцированные конечности и, опередив человека, сначала заорал так, что у коллиматорного прицела треснула линза, а после взял да и взорвался, разлетевшись на сотни кусков.
Хван совершенно такого не ожидавший, подался назад, споткнулся о собственные ноги и упал на задницу. Этот постыдный для бесстрашного морпеха конфуз спас ему жизнь. Огромный, в несколько тонн, обломок панциря, со свистом пролетел там, где за секунду до этого была его голова, но подумать об этом у Хвана не было времени, потому что следом прилетел оторванный кусок туши размером с ринадона. Все что успел Хван, это зажмурится.
- Док сказал, что я повредил один из нервных центров, который отвечал за выработку гелия. Тогда он стал делать газ без остановки и - бах! - тварь просто разорвало изнутри. Док говорит "легко отделался"...
Хван потер плечо в том месте, где броня его СМС-200 не выдержала удара, раздавив руку. Когда его нашли, он лежал без сознания, погребенный под останками зерга. В санитарном корпусе, куда Хвана доставили, доктор восстановил раздробленную плечевую кость и поврежденные ткани, после чего отправил в стандартный шестичасовой карантин.
- Теперь меня в казарме замордуют: "Смотрите ребята! Вот он наш Хван! Не смог увернуться от оверлорда. Да, эти оверы резкие как понос! Врубают третий варп и ходу..."
- Не горюй, молодой, док прав.
Рядовой Фордж, чье койкоместо было рядом, ободряюще похлопал Хвана единственной уцелевшей рукой. По меркам морских пехотинцев, где средний срок жизни составлял двадцать три года, этот сорокалетний солдат был живым ископаемым.
- Один салага из моей роты прикончил овера, когда тот был прямо над ним. Поймал восемьсот тонн. Вот уж действительно у парня тяжелый денек выдался.
Хван застонал.
Довольный эффектом Фордж широко улыбнулся, а после сказал совсем серьезно:
- Помни, молодой, зерг есть зерг, стало быть даже от мертвого, вреда больше, чем пользы.
Хван кивнул головой в знак того, что запомнил.
- Ты не первый морпех, которого овером накрыло, - продолжил Фордж. - В бою так это постоянно, там даже не заметят, пропал и все. Знаешь сержанта Рино из третьей казармы?
- Слышал о нем. Вроде суровый солдат.
- Суров, как раненый в задницу ультралиск, - подтвердил Фордж. - А ты знал, что он, как ты, под овером выжил?
Хван помотал головой отрицательно.
- Об этом здесь мало кто знает... Он со своим отрядом атаковал улей на одной из планет системы Риган. Их высадили в тыл зергам, но десантный корабль поймал двух скуржей на фюзеляж, пилот даже "ой" сказать не успела. Остались одни, отрезанные и по колено в крипе.
- Верная смерть, - сказал Хван.
- Да... Парни там шороху навели, но в итоге их окружили люркерами и принялись резать. Отстреливались, как могли, но ты попробуй в закопанного люркера попасть, пока он тебе лезвиями пятки щекочет. Все же им удалось убить двух, когда те перекапывались поближе. Рино отправил людей в эту брешь, а сам остался, чтобы выиграть для них немного времени.
- Сто лингов на спину!
Хван, впечатленный таким героизмом, представил сержанта Рино здоровым морпехом, который шмаляет с двух рук в стаю зергов и через дым зажатой в оскаленных зубах сигареты горят его глаза.
Фордж усмехнулся.
- Лингов на спину он тогда не пустил, зато на голову стал опускаться подстреленный овер. Рино это видел, но продолжал удерживать позицию. В конце концов, даже зерги оттуда разбежались, а Рино в последний момент вскинул винтовку и разнес оверу защитную пластину на одной из криповых желез. Так прям в эту дырку и вошел весь. Как его оттуда потом доставали отдельная история, но из всего отряда Рино единственный, кто уцелел, остальные так и не смогли прорваться. И получается, - Фордж сделал паузу, - что пока его люди гибли, он у зерга в заднице отсиживался.
- Святая сра-а-ань!
- Вот именно.
- Док был прав.
- Туго ему пришлось. Рино даже прозвище поле этого дали - "Сержант Свеча".
- Почему "Свеча"? - не понял Хван.
Но ответить Фордж не успел, в палату вошла сержант-медик.
- Рядовой Хван, номер 3465, ваш карантин окончен, вам отдан приказ вернуться в казарму для дальнейшего прохождения службы.
- Ну удачи тебе, молодой.
- Хван! С возвращением дружище! Увидеть тебя снова, как гора с плеч.
- Представляешь, Хван. В столовой вместо протеиновых брикетов теперь настоящее мясное рагу. Где они только мясо взяли?
- Я стал вегетарианцем, - буркнул Хван и забрался на свое место в третьем ярусе.
Закрыл глаза, делая вид, что спит.
- Что это? Ребята, вы заметили?
- Да, кажется, чья-то тень мелькнула за окном.
- Должно быть овер.
- Шустрые черти.
- Чтоб их разорвало!
Никаких окон в казарме не было. А если б их там просверлили, смотреть особо не на что. Куда ни глянь, камень и песок. Планета, на которой располагалась база землян по добыче голубых кристаллов и веспена, даже названия не имела, только номер 200761104139, сектор Копрулу. В течение суток, которые длились тут 43 часа, температура за стенами скакала от -50 до +70 °C. Атмосфера была непригодна для дыхания человека. В общем, без экзокостюмов наружу никто не совался. К тому же местная фауна могла запросто сожрать, если зазеваешься, а по соседству и того хуже: обосновались зерги. По данным разведки, занимались они тем же, что и люди - добычей полезных ископаемых и до последнего времени вели себя хорошо. Нападения их были редки и легко отбивались. Но ветераны только головой качали: мол, это пока цветочки и с зергами - либо ты их, либо они тебя, а по-другому не бывает.
Хван лежал и думал о медичке, что освободила его от карантина. Снаружи не поймешь, кто сидит в экзокостюме СМС-405 и жарит твою разорванную плоть квантовым регенератором, но тут за стенами все медики чудесным образом становились молодыми женщинами в облегающих белых комбинезонах. Мечта одинокого морпеха. С этими мыслями Хван заснул по-настоящему.
- Рота, подъем!!!
Голос капрала Донга смог переорать сигнал тревоги, именно он, а не заунывная сирена разбудили Хвана. Вскочил и нечего не соображая, побежал сразу в том самом направлении, куда требовалось. Десятки учебных побудок зафиксировали в спинномозговой канал Хвана правильный вектор.
- Шевелите булками, парни, тревога не учебная!
Добежав до оружейного отсека, заняли свои места на экипировочных панелях, где немедленно пришли в движение манипуляторы, поглощая тела морпехов бронею стандартных боевых экзокоскелетов СМС-200.
- Рота, внимание! Отдан приказ направиться к новой добывающей базе в шестой квадрат, для огневой поддержки, - проинструктировал сержант Свор и взвел курок винтовки.
- Это зерги, ребята.
Похожие на огромную челюсть ворота опустились, ударив вывернутыми наружу зубами в камень плато, на котором находился главный командный центр землян и все основные здания, начиная от складов и заканчивая академическим центром.
- В шеренгу по двое, со второй скоростью, марш!
Гудя пневматикой, полсотни морских пехотинцев ступили на поверхность суровой планеты. Местное солнце было в самом зените, и пробивало даже через опущенные на шлемах УФ-фильтры. Пока добрались до спуска и покинули плато, от нагретой брони можно было прикуривать. Внутри, обливаясь потом, Хван проклинал паршивый климат-контроль, понижавший температуру ровно настолько, чтобы солдат не испекся, как мясной рулет в духовке. А жарко ему или нет, инженеров заботило как муталиска - тапочки. Вспомнив о мясе, Хван приуныл еще больше. Справа бежал его друг, рядовой Нед.
- Связь с рядовым 2466. Нед, как твои показатели?
- Пульс 170, давление в норме. Надеюсь, зерги предпочитают вкрутую. Кажется, мои яйца сварились.
- Нед, что за новая база?
- Тот комцентр, который собирали на плато. Пока ты загорал в госпитале, он с группой КСМ на борту перелетел в другой квадрат, поближе к западному скоплению минералов. Похоже, у зергов на этот счет свои планы.
- Слушай, хотел сказать: спасибо тебе! Ты единственный, кто еще не спросил, сколько оверлордов нужно, чтобы вкрутить лампочку.
- Я был занят, мастерил для тебя антиоверлордный оберег.
- Сукин сын.
- Раздобыл тряпочку и проволоки. Это не так просто, знаешь ли. Когда ты пришел, как раз скручивал ему ножки. Жаль не успел отдать. Хван, если увидишь овера... ну, в общем, старайся по "собакам" стрелять, а об оверах мы с ребятами позаботимся.
- Знаешь, Нед. Возьми свой оберег и засунь себе...
Выскочивший прямо из под земли зерглинг, которых морпехи прозвали "собаками", не дал Хвану закончить. Быстрое как смерть существо, ударило его, смяв грудную пластину. Недолгий полет оборвал торчавший кусок скалы, об который врезался Хван, отчего совсем перестал соображать. В голове звучал голос, и он далеко не сразу понял, что это сержант блажит: "Засада! Открыть огонь!" Также Хван понял, что, несмотря на сильнейший удар, удивительным образом все еще стоит на ногах.
- Второй раз тебе меня не свалить, падаль. Стимпак!!!
Острая боль пронзила затылок, когда игла вошла между шейными позвонками, подавая нейростимулятор. Хван сразу же почувствовал небывалый прилив сил и ясность мышления, боль же ушла совсем. Он увидел, как ближайший зерглинг одною из страшных конечностей пригвоздил Неда, а второй хлестко бьет, пока Нед подставляет под эти удары почти оторванную руку.
Хван открыл огонь, расколов тварь на куски. Стрелял не только он. Опомнившись, его товарищи окрыли шквальный огонь в напавших разом со всех сторон зерглингов, убивая и погибая под остервенелым натиском инопланетных чудовищ.
Все закончилось быстро. Несмотря на то, что число зергов превышало людей в полтора раза, морпехам удалось сохранить строй и отбить внезапную атаку, которая продолжалась, пока последнего линга не разнесли на части. Но цена была высока. Почти половина роты погибла, а большая часть выживших получили ранения. Погиб сержант Свор, и командование принял капрал Донг. Три оставшихся в живых медика, сновали туда-сюда, разряжая на воющих от боли солдатах квантовые регенераторы и пробивая им в шею двойные дозы нейроингибиторов.
Хван нашел Неда угрюмо подпиравшего ту самую каменную глыбу, об которую он шваркнулся. Из левой груди у Неда торчала обломанная клешня зерга. Вдоль туловища повисла искалеченная рука. Нед тяжело дышал.
- Ты как?
- Хван, похоже, мне всё, - ответил Нед и сплюнул кровью прямо на стекло шлема. Должно быть, система очистки полетела, потому что, никак не отреагировав, дала стекать кровавому сгустку за пазуху Неда.
- Ты чего несешь, старик? А кто от меня оверов будет отгонять? Я своих "собак" пострелял, так что и ты не увиливай. Медпомощь!
Подоспевшая медичка, ни секунды не колеблясь, вырвала кусок зерга из груди Неда, отчего тот заорал во все горло и потерял сознание. Вколов ему что-то, она принялась облучать раны. Те на глазах зарастали новой тканью, кровотечение прекращалось.
- Сестра, он будет жить?
- Будет, - жизнерадостно ответила медичка. - Ранение в грудь легкое. Руку не спасти. Позже придется ампутировать.
- Вы уверены насчет груди? У Неда кровь шла изо рта.
- Да... - Она еще раз прочла данные всплывавшие у нее перед глазами. - Он язык прикусил. Очнется через пару минут. Кстати, - она задержала цепкий взгляд на Хване, - у вас аритмия и пониженная температура.
- Это стимпак. Ремиссия…
Чпок. Ловкая девица коротким движением всадила ему иглу в шею, через специальный клапан в экзокостюме и, бросив "будет полегче", исчезла. Хван даже моргнуть не успел, только запоздавшее:
- Ай.
- Значит это всё подкрепление…
Здоровенный морпех в специальном, расширенном под него экзокостюме, перезакусив дымящую прямо в шлеме сигарету слева направо, синхронно с этим обвел взглядом значительно поредевшую роту, с которой прибыл Хван.
- Засада на пути, сэр. Закопанные линги. Мы не ожидали, что…
- Будет, капрал. Из центра уже доложили, - оборвал здоровый морпех и сделал шаг вперед.
- Меня зовут Рино! И у меня только одно правило!..
- Сержант Свеча!
Хван даже не понял как. Словно кто-то другой залез к нему в голову и брякнул, а он с удивлением услышал, что вдруг доносится из его рта. Должно быть, это укол медички. Он после, всю дорогу словно покурил травы, которую втихаря выращивал знакомый техник из инженерного корпуса. Хван с надеждой посмотрел на табло, но индикатор "общая связь" горел беспощадным красным огнем.
У некоторых солдат за спиной Рино, глаза вылезли из орбит так сильно, что казалось еще немного, и они выдавят ими защитное стекло на шлеме. Это дало понять Хвану, что во-первых, не только он в курсе маленькой тайны Сержанта Свечи, и во-вторых, эту тему не принято поднимать в его присутствии, особенно на глазах у всей роты.
Рино медленно подошел и приблизил свое покрытое шрамами и щетиной лицо, заполнив им все пространство перед Хваном.
- Я вижу, ты парень осведомленный. Но должно бить, еще не знаешь, что вчера я получил повышение. Так что для тебя, я "Капитан Свеча", рядовой.
- Сэр... я только имел ввиду... вы такой, как я себе и представлял... виноват, сэр.
Казалось Рино сейчас перекусит сигарету пополам, но сообщение, поступившее к нему по закрытому каналу, заставило отступить от Хвана и обернуться на восток. Рино сказал стоявшему рядом капралу Донгу:
- Из центра только что доложили. Сканирование территории показало - к нам идут зерги. Хренова туча зергов. Мы недооценили их во всем.
- Сэр, какое расчетное время?
- Уже.
Рино махнул головой и, устремив взгляд в том направлении, капрал увидел облако пыли поднимавшееся на горизонте.
- Сэр, - обратился Донг. - Нужно вызывать подкрепление, сэр.
- Уже идут, капрал. Но они не успеют.
- Что же нам делать, сэр?
Капитан Рино, задумчиво вглядывался в даль, жестоко мусоля сигарету зубами.
- Центр. Вызывает капитан Рино. Приказ. Всем КСМ, явиться на восточный рубеж. Немедленно! Всем до последнего!
- Вот скажи мне, Тим, сколько ты знаешь операторов КСМ с белой кожей? - спросил Мартин из кабины "космической строительной машины” Т-280 у своего друга, что работал рядом в таком же агрегате на добыче минералов.
- Симпсон, Рамиль... - ответил Тим, умиротворяюще потрескивая автогеном о кусок голубого кристалла. Без конца зевая, он считал минуты до конца рабочей смены. - Да, полно кого знаю.
- Симпсон и Рамиль, ха! Это исключения, подтверждающие правило. Рамиль не совсем белый, он смуглый. А Симпсон вообще не человек. Он живой аргумент в пользу дарвинской теории о происхождении человека.
- Какой теории? Слушай, Мартин, ты опять свою песню завел? Ты как эти книжки начал читать, я половину из того, что ты говоришь, не понимаю.
- Именно об этом я и говорю, Тим. Ты не знаешь о Дарвине, потому что тебе о нем никто не рассказывал. Все, чему тебя научили, это немного читать, считать и как управлять этой штукой. И все. Да, в конце концов, даже этому толком не научили. Вот ты, когда работаешь на сборке, ты понимаешь, что делаешь, и как оно работает?
- Ну-у... обычно, нет.
- Ну конечно, нет! За тебя думает машина. Возьмите вон ту хреновину, и пришпандорьте ее туда-то. Машина, которой ты вроде бы управляешь, на самом деле сама тебе указывает. Им просто невыгодно, чтобы ты задумывался. Ты им нужен тупым и исполнительным.
- Я не тупой. - В голосе Тима прозвучала обида.
- Конечно же, нет, Тим. Ты не тупой и ни разу не исполнительный, иначе бы нас перестали каждый месяц натягивать за отставание от плана. Просто они хотят, чтобы ты таким был.
- Святый веспен, да кто эти они?!
- Белые люди, Тим! Белые люди!
- О нет, начинается...
- Уже давно началось, Тим! Тысячи лет назад, еще на Земле. Вот скажи, ты знаешь, как нас называют?
Ответа не последовало.
- Ну, что замолчал? Ты же знаешь, давай скажи.
- Не хочу я это говорить.
- Ах, ты не хочешь? Ну, так я скажу. Рабами! Вот как нас называют. Рабы! Вот кто мы для них.
- Да брось, Мартин. Они же это не всерьез.
- Еще как всерьез! Я тебе больше скажу. Это самая настоящая сег-ре-гация!
- Какая еще серигация? Слушай, Мартин. У меня уже башка от тебя болит. Я отключаюсь.
- Давай, Тим! Заткни уши и закрой глаза! Так всю жизнь и просидишь в этом ящике с пальцем в носу!
- Центральная вызывает операторов КСМ. Внимание! Всем срочно прибыть к восточному рубежу. Код черный. Повторяю. Код черный.
- Сдается мне, Мартин, теперь у нас проблемы посерьезнее белых людей.
- Мужики!
Рино не был любителем толкать речи, но сейчас назрела такая необходимость.
- Времени нет. Буду краток. Обычно вы вкалываете, а мы стреляем. Но зергам на это крип положить. И сейчас их сюда идет столько, что нам самим не справиться. Сметут как пыль ветром. А следом за нами настанет ваша очередь. Поэтому. Кто не хочет стать новой подружкой похотливого зерглинга, залазь на баррикады и сражайся. А кто не полезет, пристрелю.
- С этого б и начинал. Получилось бы еще короче. - На душе у Мартина линги скребли. Как человек думающий он размышлял об их шансах на выживание и, поразмышляв, пришел к выводу, что о некоторых вещах лучше вообще не думать.
- Ну, ты же хотел сменить занятие. На вот, получай. - Тим тоже беспокоился, потому что не был тупым, а узнай он, о чем думает Мартин, так совсем бы скис.
- Баррикады больно хлипкие, - сказал Мартин. - Сразу видно, без морпехов не обошлось. Пойду, поговорю с Капитаном.
- Я пойду с тобой.
Капитан, матерясь, раздавал приказы нерадивым КСМникам, стараясь в оставшиеся несколько минут преподать им весь многолетний курс солдатской муштры.
- Капитан, - обратился Мартин, - пока еще есть время, хорошо бы укрепить стену и поднять немного.
- Отличная мысль, парень. Приступай.
Мартин поморщился.
- А ты чего ждал? Что он ее сам пойдет чинить? - спросил Тим.
- 36-й, операторам КСМ 4-й бригады. Ребята, это Мартин. Передаю приказ командира. Найдите каждый по два человека и тащите детали складов к стене. Нашим там скажите, пусть собирают сначала на один пролет в ширину, а потом если останется время и материал, добавляют высоты. Шевелитесь, и скажите тем, кто на стенах, чтобы поторопились, а то Рино нам головы раньше зергов поотрывает.
И добавил уже для одного Тима:
- Так дело веселее пойдет.
Мартин и Тим собирались было отправиться за деталями на стену, но Рино их остановил.
- Вы, я вижу, ребята смышленые. Отправляйтесь-ка к бункеру у прохода. Там жарче всего будет, и понадобятся те, кто быстро соображает. И передайте там своим, чтобы чинили его без остановки, как бы тяжко ни пришлось. Если падет бункер - умрем все.
- Зачем я с тобой пошел...
- Тебя как звали-то парень?
- На табло не высветилось, или ты читать до сих пор не умеешь?
Хван был зол и прежде всего на себя.
- Просто хотел еще раз голос услышать. Убедиться, что мне не померещилось, как ты Рино при всех "Свечою" назвал.
- Хочешь мой голос услышать? Ну, слушай. Пошел на...
- Рядовой Хван 3465!
- Я!
- Вам приказано направится в бункер и занять оборону.
- Так точно.
- Сто лингов мне на спину! Рино сегодня в хорошем настроении: дал тебе возможность помереть в клешнях у зергов.
- Поверь, парень. Так ты избежишь худшей участи.
- Если представится случай закрыть собой пробоину в бункере, суй башку не раздумывая.
В бункере Хван занял место между огнеметчиком и другим морпехом. Оба были из команды Рино, но никто слова ему не сказал. Здесь, в железной капсуле, где темно и мрачно как в склепе, всем было не до шуток.
Странное дело, но от мысли, что не только ему сейчас тошно, настроение Хвана сразу улучшилось.
- Славный сарайчик, - сказал он, - и вид из окна исключительный.
Через прорезь бойницы, солдаты видели, как желтое облако пыли приближается к ним, обретая очертания сотен чудовищ. Сначала дрожь прошла по земле, начавшись легкой зыбью и все нарастая. Потом в динамике прозвучал голос капитана: "Всем приготовиться. Огонь по команде." И наконец из облака пыли появились зерги. Зрелище было настолько жутким, что самые бесстрашные из людей содрогнулись. Кто-то начал стрелять. "Отставить кретин, или я тебя прямо к ним сброшу!" - зарычал капитан: " Ждать... Ждать... Ждать... Готовсь.. Цельсь.. Убивай!!! Убивай всех!!! Огонь!!!"
Рой зергов накрыло шквальным огнем. Тысячи зарядов резали их гимзившую кашу. Но поглощая летящие в них металл и ненависть, зерги продолжали наступать. И вот уже первая волна лингов полезла на стену. Безудержно и расчетливо. Не ведая страха. Не сожалея о погибших и умирая без сожаления, зерглинги с равной яростью бросались на людей и рвали куски от стены.
Люди стояли насмерть. Совершая десятки подвигов, КСМ чинили стену пока их рвали на части и служили живым щитом между морпехами и зерглингами, сражаясь плазмой автогена против когтей и зубов. Раненные солдаты продолжали стрелять, пока медики наращивали оторванное от них мясо излучением регенераторов. Кололи смертельные дозы стимпака, чтобы сражаться с тяжелыми ранениями. Никто не бежал и никто не сдавался.
Хван за десять минут сражения убил зергов больше, чем за всю свою жизнь. Огромной толщины стены бункера дрожали, как жестяная банка под натиском зергов. То и дело появлялась пробоина, но затыкать ее головой не было необходимости: КСМ отлично выполняли свою миссию, не давая оплоту землян развалиться на части.
Когда уже Хвану стало казаться, что конца и края этому не будет, зерги отступили.
Капитан Рино с лучшими своими людьми сражался возле бункера, убивая всех лингов, что прорвались за линию обороны. Дело было не из легких и от дюжины человек, осталось всего трое, включая самого Рино.
- Капитан! Вызывает центр. Мы засекли группу оверлордов над южным высокогорьем. Они приближаются к базе.
- Это десант, - сказал Рино.
Всю жизнь воюя с зергами, он уже сталкивался с оверлордами, которые обладали этой особой мутацией, позволявшей им переносить других зергов в себе. Недолго думая, Рино подошел к единственной двери бункера и зачем-то постучав по ней, вызвал капрала Донга, который находился внутри.
- Капрал, открывай калитку!
Стальная заглушка, толщиной во всю стену, опустилась в пол, открыв узкий проход, через который с трудом пролез Рино.
- Ты, ты, - ткнул он по очереди. - Пойдете со мной. Аббот, ты тоже. Твой огнемет пригодится.
- Дадим жару!
- И ты, - Рино указал на Хвана. - Хватит в тени прохлаждаться, пора заняться делом.
Перед выходом он обернулся.
- Будьте готовы ребята. Они нападут снова.
Двигались на максимальной 6-й скорости. Рино все коротко объяснив сказал, что надо попробовать перехватить десант зергов до того, как они высадятся.
- В оверов стрелять - это не с "собаками" в рукопашную биться, - заключил он жизнерадостно.
От этих слов у Хвана засосало под ложечкой, и он, почему-то, вспомнил про антиоверлордный оберег Неда.
Добрались как раз вовремя. Полдюжины надзирателей, раздутых больше обычного, пересекли горную черту и приближались к равнине.
Рино поднял винтовку:
- Всех сбить не успеем. Сосредоточить огонь на ближайшем. Цельтесь, как следует, ребята. Пли!
Первый оверлорд затрясся и закричал под беспрерывным огнем. Очень скоро, обезумев от боли, он раскрыл брюшину, и оттуда с визгом посыпались зерглинги. Падая с высоты, они разбивались о камни с характерным треском, а следом за ними грохнулся и сам носитель. Стая оверлордов тут же начала снижаться. Двигались они намного быстрее, чем тот, которого на днях подстрелил Хван. Морпехам удалось сбить еще двоих. Последний упал, раздавив собою нескольких зерглингов, которых успел высадить.
Оставшиеся три оверлорда успели разродиться до того, как их сбили. И то, что из них вылезло, заставило Рино выронить из зубов сигарету.
- Дефайлер!
Похожий на огромную сколопендру зерг, отвратительно извиваясь, полз прямо по головам окружавших его зерглингов. Но вместо того, что бы атаковать естественного противника, это существо бросилось на своих же, и не встречая какого-либо протеста, сожрало двух "собак", на глазах у остальных. После этого с ним начали происходить странные изменения. Хвост его стал набухать, пока не раздулся как шар. Зерг запульсировал, забился словно в агонии, и с жутким рычащим звуком выпустил густое, почти осязаемое облако газа.
- Мы в жопе, - только и успел сказать Рино.
Вещество, с огромной скоростью разлетелось во все стороны, и настигнув морпехов, сбило с ног, окутало их, превратившись в непроницаемый коричневый туман.
Хван поднялся на ноги, очумело озираясь по сторонам. Все приборы в его экзокостюме, отвечавшие за связь и сканирование области разом перестали работать. Очевидно, излучение не могло пробиться сквозь эту завесу. Оставалось лишь собственное зрение, которое мало чем помогало. Дальше вытянутой руки, ни черта не было видно. Чья-то тень мелькнула слева.
- Капитан? - зачем-то спросил Хван. Звук его собственного голоса, запертый в глухом шлеме, испугал Хвана больше, чем безмолвие в ответ.
Примкнув к винтовке штык и готовый стрелять в любую секунду, Хван короткими шагами стал продвигаться в том направлении, где, как ему казалось, видел движение. То ли повинуясь какому-то внутреннему чутью, то ли просто из страха быть атакованным сзади, он резко обернулся и в этот момент из мглы на него бросился зерглинг. Хван открыл огонь.
Сильнейший удар сотряс бункер.
- Люркеры!!!
- Капрал Донг вызывает центр! Центральная, прием! Центральная!
- Они молчат, сэр...
Тиски сдавили сердце в нехорошем предчувствии.
- Продолжайте попытки установить связь.
- Сэр, нам снаружи докладывают, там какое-то газовое облако накрыло половину долины, захватив командный центр.
- Что?! - Донг бросился к западной бойнице. - "Темная масса"! Зерги смогли высадить дефайлера. Пока эта дрянь над долиной, никакой связи не будет. Надеюсь, у них хватит мозгов поднять здание в воздух. Эй, ты. - Донг, позвал КМС, деловито проезжавшего мимо с куском железа в манипуляторах. - 36-й КМС, Мартин, верно? Отлично поработали, ребята. Без вас мы бы не выстояли. Слушай, приятель. Ты не солдат и я не могу тебе такое приказать, потому что, скорее всего, ты погибнешь. Но я прошу. Попробуй добраться до центра, один ты, возможно, сможешь проскочить. Связь работать не будет, но на проходной камеры. Подберешься поближе, тебя увидят и откроют. Передай всем, пусть срочно поднимают здание и улетают как можно дальше. На территории дефайлер. Если он выпустит "чуму", она пожрет все. И здание и людей в нем, все. Спасения от нее нет.
- Я понял. Сделаю все, что в моих силах.
- Удачи тебе, брат… Капрал Донг вызывает Главный Командный Центр! На территории базы "темная масса". Не можем установить связь с Командным Центром Два. Нас атакуют люркеры. Срочно запрашиваем сканирование на шестой квадрат! Повторяю сканирование на шестой квадрат.
- Центр Капралу Донгу. Сканирование запущенно. Принимайте данные.
- Ребята, всем их видно?! Огонь!
- Я понял. Сделаю все, что в моих силах.
Мартин отбросил деталь от склада, которой планировал запаивать истерзанный бункер и, включив двигатели на полную, отправился в сторону комцентра. Страха не было, на душе была пустота. Его лучший друг Тим погиб у него на глазах. Он даже не заметил, как пересек границу и вошел в темное липкое облако. Навигация перестала работать. "Главное, не сворачивать," - думал Мартин, когда нечто ударило его в левый борт. Мартин нисколько не испугался. Все чувства его были странным образом притуплены, отчего разум работал значительно яснее. Он сразу распознал, что это зерглинг, и отметил отсутствие одной из спинных конечностей, которые были главным их оружием. Ловко перехватив другую конечность клешнею манипулятора, Мартин, включив плазменную горелку, разрубил зерглинга надвое, после чего оставшуюся висеть в манипуляторе часть поделил еще пополам. При этом он с холодной ясностью следил за тем, чтобы не потерять нужный курс, и отпустив то, что осталось от зерга, продолжил движение в прежнем направлении.
Впрочем, далеко уехать он не успел. Длинный изогнутый силуэт, значительно больших размеров, чем зерглинг, образовался у него на пути. Это дефайлер, понял Мартин. Его должны охранять, так что времени остается немного. Записав короткое сообщение, он задал параметры на сборочную программу и, следуя ее инструкциям, сначала извлек и соединил блок памяти с передатчиком, затем, отсоединив один из реактивных двигателей, приварил к нему эти два устройства. И, заведя таймер, запустил двигатель вверх, как ракету. Последнее, что увидел Мартин, это уходящий в небо голубоватый свет, а затем его накрыло тьмою.
Убив напавшего линга, Хван, сломя голову, бросился прочь, не разбирая дороги. Окружающий сумрак давил на него, лишая смелости и возможности соображать. Впрочем, бегство его продлилось недолго. Хван со всей скоростью вломился в двух зерглингов, которые в это самое время, повалив капитана Рино, изо всех сил пытались его прикончить. Один из них висел у Рино на штыке, а второго совершенно случайно подцепил на свой штык Хван. Споткнулся об капитана, упал, перевернулся и оказавшись таким образом прямо над лингом, даже не пробуя понять, что произошло, принялся в него стрелять, пока от зерга не осталось лишь страшное воспоминание. Рино тем временем прикончил своего и, поднявшись на ноги, подошел к Хвану, который попытался его пристрелить, но вовремя пришел в себя. Прислонив свой шлем вплотную, Рино заорал так, что Хван услышал его через два защитных стекла:
- Валим отсюда!
Он пристегнул свой трос к поясу Хвана и, выбрав наугад направление, немедля двинулся в путь. За всю дорогу оба морпеха пережили еще три нападения. Если бы не Рино, Хван бы наверняка погиб, но тот действовал безупречно, убивая зерглингов легко, как мух, и Хван старался помогать в этом по мере сил. В конце концов, туман рассеялся, и два порядком измученных человека, с радостью приветствовали, чужое неприветливое, но такое желанное солнце.
- Что с остальными? - спросил Хван.
- Аббот мертв. Видел как в темноте полыхнул его бак с огнеметной смесью... Остальные, скорее всего, тоже. Не знаю, как нам удалось вырваться. На моей памяти никому так не фартило. Этот дефайлер еще и не так здесь нагадит.
Мимолетная радость спасения ушла, и Рино стал мрачнее тучи.
- 36-й вызывает всех, кто может услышать это сообщение. По моим расчетам, я нахожусь на пересечении координат 55.4507 и 37.3656. Имею визуальный контакт с дефайлером. Надеюсь, это сообщение поможет вам уничтожить зерга. Прощайте.
- Это ж тот самый КСМ! Как он смог это отправить?! Башковитый малый… был. Как там его? Мартин?.. Ну, что? - Рино сменил обойму и щелкнул затвором. - Пойдем прикончим эту тварь!
Два морпеха в изорванных и помятых донельзя экзоскелетах СМС-200 любовались зеленоватым закатом через опущенные светофильтры на шлемах.
- Капитан Рино, мне вот интересно, почему мы называемся "морскими пехотинцами"? На этой планете не то, что море, я даже лужу ни разу не видел.
- И как же нам тогда называться?
- Ну... просто пехотинцами.
- Скажешь тоже! Скорее зерги начнут друг другу имена давать, - захохотал Рино.
- Капитан Рино, раз мы с вами столько прошли вместе, я подумал, что могу спросить... Я знаю вашу историю с овером, но так и не понял, почему вас прозвали "Свечей"?
Рино медленно повернулся к собеседнику, но увидев совершенно бесхитростное, молодое лицо рядового Хвана, только улыбнулся.
- Это потому, парень, что я все время спрашиваю закурить. У тебя кстати огоньку не найдется?
- Нет, сэр. Я не курю.
- Впервые вижу морпеха, который не курит.. Ну да ладно, у меня есть.
И совершенно поразив рядового 3465, капитан Рино поднял забрало на шлеме, отчего брови и щетина сразу же стали покрываться инеем, извлек сигарету и не спеша прикурил от неуставной, встроенной прямо в указательный палец скафандра плазменной зажигалки. Когда Рино опустил шлем, его лица еще долго не было видно из под дыма. Только глаза горели, отражая огонек сигареты.
Конец.