Снизу послышался скрежет механизма, открывающего дверь между этапами Лабиринта. За ним последовал звук шагов. Махир нервно сжал рукоять меча, звук босых ног, шлёпающих по каменному полу, совершенно не вязался с его представлениями о големе. Его он представлял в виде движущейся статуи или деревянной куклы, так их описывал в своих сказках старик… Как его звали? В последние дни память часто подводила Махира, скрывая имена и лица давних знакомых, но он списывал это на беспокойство из-за смены обстановки.
Ещё большей неожиданностью был выбежавший из коридора человек. Да, именно человек, назвать его големом у Махира не повернулся бы язык – обычный парень лет двадцати, одетый в какие-то мешковатого вида белые одежды. «Да уж, сюрприз, так сюрприз, Нухаиду я по этому поводу ещё как выскажусь» - подумал Страж, принимая боевую стойку.
– Слыхал, новичок, сегодня очередное испытание! – Нухаид, или просто Толстяк, как его все называли, просто светился, – ты знаешь, что это значит? Это значит, что вечером мы идём в город!
– Меня как-то больше волнует само испытание, особенно, учитывая, что никто так и не сказал ничего конкретного про, собственно, голема…
– Да не волнуйся так, это такой сюрприз, который каждый просто обязан испытать сам.
– Да и вообще они себя ведут каждый раз по-разному, – в разговор вмешался Бассим-весельчак, – последний вообще был странный, представляешь, прибежал, встал передо мной и стоит, не шелохнётся. Я подождал-подождал, не вытерпел, шагнул ему навстречу, а он как даст мне мечом в харю!
– А что, хорошая защитная тактика, я сам так стараюсь действовать всегда…
– Вот и посмотрим сегодня, как ты себя покажешь, – Толстяк подмигнул, – побьёшь мои тринадцать минут – я проставляюсь!
Парень остановился в шаге от Махира и замер, направив меч в его сторону.
– Эй, парень, а ты точно... не человек? – эти слова словно сами выпрыгнули изо рта, и Махир тут же пожалел об этом, так глупо они прозвучали.
Лицо незнакомца на мгновение показало недоумение, быстро сменившееся решительностью. Он быстро шагнул вперёд и тут же сделал резкий выпад мечом. Махир парировал и тут же ответил быстрым ударом, поразившим юношу в грудь. Тот вскрикнул и упал навзничь, под ним растекалась лужа крови.
«Нет, что-то тут не так, я же не людей убивать нанимался», - холодный пот выступил на спине Стража. Внезапно в его глазах на секунду потемнело, и труп исчез. Махир помотал головой, но тело как сквозь землю провалилось, не было даже следов крови.
Из коридора послышались шаги, к Махиру снова бежал тот же парень. «Сюрприз номер два... Но, точно – голем...», – Махир успокоился и приготовился к бою.
– Располагайся, знакомься, обращайся, если что. Нухаид, это Махир, введи его в курс дела, объясни обязанности, его пост в начале восьмого этапа, покажешь, – Джафар похлопал новичка по плечу и вышел.
– Так, Махир, значит, – толстяк, представленный Джафаром, выглядел немного расстроенным, – ну, давай знакомиться, Нухаид. С остальными познакомишься позже.
– Что-то не так?
– Конечно, не так! Восьмой этап! А я на шестом! – Толстяк начинал распаляться, – значит, на испытании Джафар тебя выше, чем меня оценил! Обидно, понимаешь...
– Испытание? Но я не помню...
– Никто не помнит! Я спрашивал у ребят, Джафар всем память стирает, «для чистоты эксперимента», чтоб его. – Толстяк поёжился, – жутковато, конечно, если задуматься, что он там ещё затереть мог... Но за такие деньги не жалко и отца родного забыть!
Сколько раз он уже убивал голема, одиннадцать? Двенадцать? Махир сбился со счёта. С каждым разом парировать его удары становилось всё сложнее, как и наносить свои. Кровь из рассечённой брови смешивалась с потом и стекала по лицу, мешая сосредоточиться. Удар, блок, удар, блок, удар... Голем двигался плавно и размеренно, каждый удар выглядел точно так же, как предыдущий, но сила и скорость с каждым разом увеличивались, страж начал отступать. В яме за его спиной из пола с лязгом выскочили шипы: ловушка уже ждала свою жертву. Махиру стало по-настоящему страшно. «Может, сдаться? Бассим говорил, что Голем не стремится убивать... »
– Как ты уже знаешь, султан готовится к войне, – после знакомства с остальными Стражами Нухаид приступил к разъяснению ситуации, – Джафар – специалист по големам, и Султан как-то умудрился его уговорить создать себе армию. Ну, как, армию, на это даже у султана денег не хватит, но сотню Джафар ему обещал. Наша работа – проверять големов на пригодность в солдаты.
– Так, а при чём здесь Лабиринт? Армии в лабиринтах не сражаются, обычно.
– Ну, я же говорю, не армия это, а сотня отдельных големов. Использовать их собираются для особых заданий поодиночке, где разведать что надо, где украсть, где пролезть в покои шишки какой-нибудь, прирезать кого…
– То есть, Лабиринт символизирует вражеский дворец, а мы – охрана дворца.
– Вроде так. Задача голема – за час добраться до репли… ну… штука такая, когда доберётся – его мозги вправятся всей сотне. Если доберётся. Ну а наша – не дать ему этого сделать.
– А что, если попорчу его в процессе, что будет? – Махир привык просчитывать все риски заранее, – Я так понял они дорогие штуки.
– Не, эти дешёвые, специально для проверки поведения, а настоящие лежат себе где-то на складах, без мозгов только. Да и попортить их сложно, скорее они тебя попортят.
– Так, тут тоже подробнее. Целители здесь хорошие?
– А ты на меня посмотри, хоть один шрам видишь? А ведь големы меня уже раз пять убивали! – Толстяк хитро улыбнулся, ему явно нравилось наблюдать за лицом новичка после такого заявления.
– Нее, шутишь! – пришёл в себя Махир после минутной паузы, – насколько я знаю, воскрешать мёртвых ещё никто не научился.
– Не правильно знаешь! Джафар тот ещё колдун, не только мёртвых воскрешает, но и раны штопает без следа… Ну и големы те же… Страшно представить, сколько ему Султан отвалит за это всё. Но, ты, главное, не боись, помирать – оно не так страшно, как кажется. Эй, Бассим!
– Чего?! – отозвался кто-то из весёлой компании на другом конце барака.
– Ты сколько раз помирал?!
– Где-то полсотни!
– И как, страшно?!
– Да не, только первые раз пятьдесят! – компания разразилась хохотом.
– Он у нас на самом первом этапе големов встречает, так что знает, что значит меч в сердце.
– Хватит новичка запугивать! – подошедший сзади Бассим положил руку Толстяку на плечо, – ничего особо страшного, если боли не боишься. Как бы отключаешься, а в себя приходишь уже после испытания, голова, разве что, болеть может. В первый раз, конечно, жуть пробирает, но это естественно. В крайнем случае, можешь его просто пропустить, в конце концов, голем не тебя убить идёт, а к репликатору пробирается.
– Ну ладно, допустим, – Махир с сомнением посмотрел на собеседников, – Мне вот что непонятно: почему до сих пор никто не знает, что Джафар воскрешать умеет? Это не такая вещь, которую легко в тайне держать.
Нухаид ненадолго задумался, а затем неожиданно серьёзно ответил, – это ты к самому Джафару подойди, если так уж интересно, – он вновь улыбнулся, – Джафар мужик мировой, с юмором даже! Големы первые вообще никуда не спешили бежать, «мотива-а-ации» не хватало, так знаешь, что он придумал?
– Ну?
– Големы теперь считают, что «принцессу» спасают из рук злобного колдуна. Этот… реприматор даже в форме девушки сделан, забавный такой. А Джафар, значит, этот самый колдун и есть. Встречает големов последним, так сказать, лично качество проверяет. Он, кстати говоря, не только колдун, он ещё и мечом орудует получше всех нас!
Махир в очередной раз стоял над телом голема. «А что будет, если он Джафара убьёт? Его-то кто воскрешать будет?». По спине Стража пробежал холодок. Голем уже вновь приближался, целый, невредимый и со свежими силами. «Нет, нельзя сдаваться, нужно тянуть время до последнего, а после подойти-таки к Джафару, слишком много вопросов уже…»
Джафар в сопровождении нескольких слуг подошёл к трупу Махира, присел и осмотрел раны. Затем он закрыл глаза и положил руку ему на голову. Глаза его забегали под веками, на лице сперва появилась улыбка, сменившаяся затем выражением озабоченности. Через полминуты он резко встал и жестом приказал слугам поднять тело.
– Проснулся, герой?! – голос Нухаида отдавался болью в висках, которая, впрочем, быстро затухала, – семнадцать минут! Понимаешь?! Семнадцать! Это ж вообще же! Завтра же мне все свои трюки покажешь, понял? Столько ещё…
– Идите, – прервал его тираду Джафар, – Махир немного задержится. Он хотел кое-что у меня спросить.
Дождавшись, пока остальные Стражи выйдут, Джафар махнул рукой слугам, и те тоже удалились, закрыв за собой дверь. Послышался щелчок запора. Колдун сел и указал Махиру на стул напротив.
– Итак?
– Насколько я знаю, воскрешать мёртвых, кроме вас, пока никто не умеет, – голос Махира дрожал от волнения, но сами слова он старался подбирать осторожно, – голем считает Вас своим смертельным врагом. Что будет, если он сможет Вас убить? Что будет с Вами? С нами? Меня не прельщает перспектива быть убитым ради того, чтобы Султан получил своих сверхсолдат.
– Чтобы воскресить человека, недостаточно просто залатать ему раны и запустить сердце, – начал Джафар, позволив Стражу выговориться. – Некроманты справляются с этим вполне успешно уже многие столетия. Проблема в том, что поднятый таким образом труп уже ничего не помнит из своей жизни. Память, привычки, навыки, которые тоже, по сути, память начинают исчезать уже через несколько минут после смерти мозга. Мозг – очень сложная структура, и многое в ней хранится и поддерживается, лишь когда он жив… Вот если бы была возможность считать эту информацию по каким-то следам, остающимся и в мёртвом мозге…
– Это не отвечает…
– Или если бы информация хранилась как-то по-другому, сохранялась и по смерти, была легко считываемой, – Джафар как бы не услышал Махира, – тогда воскрешение становится не более чем рутинной работой.
– Вы хотите сказать, что вы можете этому научить кого-то другого, кто воскресит и Вас…
– Ты можешь себе представить, каково это, быть бессмертным и наблюдать смерть всех, кто тебе дорог? – внезапно вскинулся Джафар, – Когда умер последний из моих правнуков, я занялся созданием големов, тех, кто смог бы идти со мной по жизни, кого смерть не смогла бы у меня отнять… Но теперь их отнимает у меня Султан. Его прадед был великим человеком, и я поклялся служить его роду, но… Теперь моих детей используют как расходный материал. Как вещи. Я обращался к Султану официально, я умолял его на коленях, я пресмыкался перед ним, – Джафар зло выплёвывал слова, – пока он не согласился освободить меня от клятвы, если я предоставлю ему сотню големов-солдат. Но я не верю слову Султана. Поэтому голем, действительно достойный быть солдатом, убьёт меня. Так я выполню свою клятву и обрету покой, – Джафар разжал кулаки и откинулся на спинку своего кресла.
– Вы не ответили, что будет с нами. Если я правильно понял, Вы используете нас ради своего «покоя»?! Выбрасываете наши жизни, ради того, чтобы не видеть «страдания» своих «детей»?! – теперь разозлился уже Махир, – Вы так горевали о том, что теряете своих близких, но отнять нас у наших родных для Вас не проблема?!
– Тебе не стоит волноваться, – Джафар внезапно сменил тему, – до сих пор до меня добрались только два голема, – он помедлил, было видно, что слова даются ему с трудом, – Нухаид слишком долго добирался, и отключился, не дойдя до меня двух шагов, а ты… Тебя я сделал чересчур осторожным, ты так и не решился атаковать первым…
Некоторое время они сидели молча. Махир не сразу осознал смысл сказанного.
– Я не… – начал он, – я же помню всё до прихода сюда… Детство… Тренировки… Как же…
– Если память легко поддаётся восстановлению, она так же легко поддаётся и замене, – Джафар выглядел виновато, – в конце концов, если бы я действительно умел воскрешать людей, – он сделал ударение на этом слове, – я бы не стал заниматься големами. А вас, конечно же, восстановят после моей смерти, вы сможете жить без меня…
Махир вскочил и заметался по комнате, эмоции переполняли его. Впервые в жизни он не знал что делать… Хотя, нет, у него же не было жизни!
– То есть, я – кукла. Меня нет? Я – фальшивка? Зачем?! Зачем Вы мне это рассказали? Как я должен теперь жить?! – он сорвался на крик, – что мешает мне сейчас же прикончить Вас и убить себя?
– Ты этого уже не сможешь. Моя клятва не позволит тебе. Но я должен был тебе всё рассказать – если ты достаточно умён, чтобы задаться этим вопросом, значит, ты имеешь право знать, и право на выбор.
– Какой?! Какой у меня теперь может быть выбор?!
– Ты можешь выйти отсюда, и никому не рассказывать об этом разговоре. Если кто-то из Стражей будет задавать подобные вопросы – направляй их ко мне, я должен лично объяснять всё своим детям. Когда я умру, ты будешь свободен. Более того, ты будешь бессмертен. Старость и болезни не тронут тебя, только смерть в бою сможет прервать твой путь. Ты сможешь жить среди людей, учиться, исследовать, развиваться – бесконечно, или пока сам не захочешь обратного. Или… Или я могу стереть этот разговор из твоей памяти и сделать тебя смертным. Ты проживёшь жизнь обычного человека и никогда не задумаешься о вечности, никто, даже ты, не будет знать твоего прошлого. Но выбор ты должен сделать сейчас, до того, как выйдешь из комнаты…
На выходе Махира встретил Нухаид.
– Ну что, спросил, чего хотел?
– Да…
– И чего спрашивал?
– Что с нами будет, когда испытания завершатся. Больно много мы тут секретов все знаем.
– И что?
– Да ничего. Большие деньги, хорошая работа в охране самого Султана, а про секреты память затрёт и всё. Приемлемо, в принципе.
Толстяк внимательно посмотрел Махиру в глаза и вздохнул, – Что ж, это твой выбор, – неожиданно печально вполголоса сказал он, – ладно, проехали, я сегодня проставляюсь, помнишь? Пойдём, знаю тут одно место, выпивка замечательная! Напиться охота…