Виктор шел по красной пустыне, опустив голову, прислоняя лоб ко внутреннему стеклу скафандра. Он рассматривал камни под ногами, безразлично смотрел на чужую планету, по которой он шел, - планету Марс.
Он передвигался уже несколько часов и чувствовал некоторую усталость, которую подчеркивала ноющая боль в плечах - массивный рюкзак, весом превосходящий вес самого Виктора. Рюкзак был вшит в скафандр для равномерного распределения груза и облегчения переноски. Это был персональный скафандр Виктора, который он не менял с момента прибытия на Марс. Многие часы, проведенные в одиночестве, часы, когда только скафандр отделял его от агрессивной внешней среды, сделали из него своеобразного друга. За года, проведенные тут, скафандр модели С-13м приобрел много заплат и потерял блестящий новый вид, которым он в первый раз встретил Виктора; также он приобрел нестираемый темно-оранжевый цвет въевшейся пыли с выделяющимися черными пятнами заплат. Как потом Виктор узнал, заплаты были сделаны из более современного материала, основанного на карбоне, и отправлены следующим после него конвоем. Начальство можно было легко отличить по полностью залатанному, на вид черному, скафандру, с полным обрамляющим рельефом множества горбов на поверхности. Конечно, простым инженерам заплаты выдавались только при необходимости и после тщательного осмотра; по сути, чем старше был скафандр, тем он был ценнее, и тот, что был у Виктора считался настоящим сокровищем среди инженеров.
Через некоторое время Виктор все же решил остановиться и передохнуть. Идти еще оставалось около часа, и прежде всего Виктору следовало собраться. Подложив кусок мягкой пены, он сел, вытянув ноги, так, чтобы вес рюкзака пришелся на землю, голову опрокинул назад и начал смотреть на небо. Некоторое раздражение вызывало мутное пятно на стекле - куда опирался Виктор лбом, - но через несколько минут новая волна "воздушного лезвия" очистила внутреннюю поверхность. Отсутствующим взглядом Виктор смотрел вверх, на белое, с небольшой примесью бурого цвета небо; Солнце было где-то позади. Снаружи температура была очень жаркой - это был период лета на Марсе, и периодически тихий, надежный гул холодильника за спиной раздавался по всему телу.
Песчаной бури еще не будет несколько дней в этом регионе, и лишь обязательства перед начальством могли поторопить Виктора. Правой рукой он провел по поверхности и нащупав камень, поднял его и начал обозревать. Это был обычный осколок большего оранжевого камня Марса с зияющим серебряным отсветом. Виктор легко отбросил его в сторону, как он делал со множеством камней до этого: он жил этим в первое свое время на Марсе. Виктор не любил вспоминать то время, время азарта, выращенного на историях парней, находивших алмазные камни "с кулак".
При нормальном положении вещей, через час Виктор надеялся прибыть на станцию "Буря", основанную на одноименном колониальном корабле, прибывшем еще до него. Какая-то ошибка заставила его приземлиться в нежелательном месте и пешеходные дороги среди камней были единственным средством доступа к ней: марсоходам туда не пройти. В данный момент на этой станции никого не было, и Виктор планировал пробыть там несколько дней. Сама идея одиночества на далекой базе не придавала энтузиазма, но у Виктора были причины хорошо постараться для выполнения поставленной перед ним задачи.
Перекатившись сначала на живот, Виктор медленно встал и был готов к дальнейшему путешествию. По дороге порой вырастали камни, в разы превышающие размер человека, и всегда неловко было оказываться в их тени. Дорога была тщательно проложена между кратерами и ненадежными участками, создавая сравнительно легкую для Марса ориентацию. Изредка поднимая голову от стекла и от периодически освежающего "воздушного лезвия", Виктор бросал взгляд на Гору Олимп - самую высокую гору, мощь Марса. Эта гора вместе с меньшими объектами служила хорошим ориентиром, помимо Марсианской Навигационной Спутниковой Сети (МНСС), которая частенько была недостоверной ввиду того, что третий, необходимый, спутник так никогда и не был запущен. Вдруг стоящая на пути каменная арка поразила Виктора и заставила остановиться. Давно забытые очертания снова всплыли в памяти; много раз Виктор на Земле видел подобные структуры, казалось, случайно разбросанные по городам. В описании дороги четко говорилось, что путь лежал через арку и далее по пустынному полю.
Уже посреди поля вдали начала виднеться станция "Буря". От усталости ноги все больше бурили пыль под ногами, заставляя ее подниматься и кружить вокруг скафандра. Изредка Виктору приходилось доставать тряпку и протирать внешнее стекло для лучшего обзора. Станция сначала показалась тонкой трубой с приборами для связи - утилизирующая три диапазона частоты, и уже только на подходе начало виднеться ее "тело".
Во всеобщем отстраненном настроении, ввиду сворачивания многих проектов и постоянном обратном отправлении модулей на Землю задачей для Виктора было составить отчет по базе для определения целесообразности отправки большей экспедиции для утилизации каких-либо остатков. Виктор надеялся на плодотворный отчет, так как, во всеобщем упадке, несмотря на то что, он был одним из самых опытных инженеров, его могли с легкостью отправить на Землю. Новые, свежие сотрудники с контрактами на короткий срок были дешевой рабочей силой. Мысль о том, что его, опытного, воспитавшего с десяток других инженеров, могут отправить на Землю, пугала. Жизнь на Земле теперь казалась далекой, неосязаемой и бесконечно сложной, в то время как Марс стал привычной рутиной. Помимо полного обеспечения на Марсе, Виктор имел "безопасный капитал", которого сейчас хватит на год безработной жизни на Земле - сумма, которая была бы в десятки раз ценнее в начале его службы и которая с каждым днем падает на международных рынках.
Вся эта возня с деньгами, о которых его уже давно не заставляли думать, возня со скорым возможным отправлением доставляли Виктору головную боль, поэтому он всегда избегал этих мыслей, работая надежно и много в последнее время.
Как и говорилось в последнем отчете о "Буре", большая развернутая дыра зияла в обшивке базы - взорвавшийся второй отсек с кислородными баллонами. В отчете говорилось, что наиболее вероятной причиной взрыва было неудачное попадание метеорита.
Подойдя уже практически впритык, Виктор тщательно осмотрел станцию. Интересующий его вход был приподнят над поверхностью с ведущей к нему металлической лестницей. Окна практически сливались с обшивкой ввиду постоянных песчаных бурь и отсутствия внешней чистки. В активно используемых базах окна всегда четко выделялись и круглосуточно отдавали легким светом изнутри.
На ступеньках, ведущих ко входу, атмосферному шлюзу, собралось немало пыли и при подъеме Виктор крепко держался за перила; было видно, что последний раз базу посещали несколько лет назад. Без проблем открутив вентиль и плотно зажав его уже изнутри Виктор оказался в полной темноте шлюза - генератор электричества не работал, как и ожидалось. Включив лампочки на шлеме, он нашел панель авторизации: "Буря" была базой закрытого доступа. Механизм авторизации не требовал питания для прохода внутрь, и поднеся к нему перчатку скафандра со встроенным чипом Виктор услышал, как внутри двери прозвенел отчетливый щелчок, который словно ударил его по затылку через усилители звука.
При открытии двери давление сжало шлюз, и Виктор ощутил неприятную, но быструю адаптацию скафандра. Внутри, за массивной дверью, было так же темно, лампочки на шлеме освещали всего несколько метров уходящего вглубь коридора. Еще до отправления Виктор крепко изучил расположение генераторного отсека и сейчас не медля отправился туда. Путь не был прямым, следовало обойти несколько разгерметизированных модулей, но, к счастью, показатели давления уверяли в отсутствии новых повреждений. После уверенного запуска генератора следующим местом назначения был командный модуль, находящийся рядом. В походах между модулями, наблюдая уютную обстановку вокруг, Виктору не терпелось скинуть скафандр и отдохнуть, но спешить было нельзя - впереди проверка воздушных фильтров, данные по микроорганизмам, ультрафиолетовая очистка, соническая (звуковая) проверка и тому подобное. После двух часов проведенных в командном отсеке, в неудобстве теснясь у компьютера, в грубых перчатках скафандра, станция была готова. В конце подготовки Виктор коротко вышел на связь с главной базой "Марс-3". После, в невыносимой спешке, начал он работать вокруг всех крепежей шлема, спеша освободится от всего груза. Все прошло гладко, чему уже не было сил удивляться, и далее последовал добротный сон до утра в отсеке для отдыха.
Два следующих проведенных здесь дня были лишь разочарованием. Хоть бортовой журнал и не имел прямых сведений, косвенно было видно, что все ценное оборудование и нужные ресурсы уже вывезены. Оставлен стандартный минимум, превращающий базу в небольшой островок отдыха на пути.
Еще более досадно Виктору становилось от осознания, что ему дали это легкоголовое задание для того, чтобы сразу по возвращению отправить на Землю. С любопытством крутил он в голове мысль о том, поставлен ли на его место уже кто-то новый, "зеленый".
Со временем на поверхность начали всплывать и другие мысли, уступавшие место начальному возмущению. Бортовой журнал был явно хорошо почищен и на всех уровнях авторизации были большие пробелы. История "Бури" была словно белый лист, для разгадки которого нужно по крупицам собирать информацию. Подливал масло в огонь еще тот факт, что в запасе у Виктора оставалось всего несколько дней.
Тяжелое утро третьего дня началось в раздумьях после плохого сна. Проходя ряды большой столовой и глядя на угрюмое, вечно безоблачное небо, он позавтракал и вскоре уже стоял в скафандре у выхода. После тяжелых, бесполезных теперь стен базы, Виктор решил осмотреться снаружи, где все так же стояли жара, длинные тени камней от утреннего солнца и жужжание холодильника.
Исследование местности заключалось в хождении вокруг базы по кругу; ни следов марсоходов ни более тяжелой техники, если они и были, уже не оставалось.
Единственным результатом похода была заметно посвежевшая голова, и к полудню Виктор поспешил назад. Усевшись, теперь уже удобно, у большого монитора бортового компьютера, отдающего зеленым светом, он начал изучать карты местности. Исходя из данных на борту, казалось что прилегающую местность с Земли практически не разведывали, большинство данных были старыми спутниковыми фото. При пролистывании этих фото один объект постоянно останавливал на себе внимание Виктора и вскоре вовсе озадачил его. Небольшой кратер, обнаруженный еще до первого модуля на Марсе, кратер, находившийся в нескольких километрах от базы, вызывал бурю воспоминаний из прошлого, непонятно где берущих начало. Ничем особенным не отличавшийся от других, кратер находился у небольших горных выступов и имел диаметр в несколько десятков метров.
Словно под руководством этих непонятных отрывков прошлого, требующих выхода, Виктор в спешке побежал собираться по новой. Он еще раз убедился, что нужное оборудование отсутствует: бурильной машины и ультразвукового подземного сканера в отделе инвентаря не было. Лишь необходимые инструменты скорого ремонта базы представлялось возможным найти: Виктор взял несколько титановых стержней и небольшой перфоратор.
Уже снаружи на Виктора набежал холодный пот - показатели ветра говорили о поднимающемся песчаном шторме. Без сомнения, нужно было спешить. Будучи в здравом уме и используя опыт десятка идентичных ситуаций, Виктору следовало тотчас же вернуться на базу, связаться с "Марс-3" и ждать первой возможности убраться от сюда. С другой стороны, все говорило о том, что возможности изучить это место у него, наверняка, уже не будет, и ощущая новый прилив азарта Виктор лишь прибавил скорости.
Инструмент в варежкоподобных перчатках нести было неудобно, но этот факт не отвлекал внимания. Всю дорогу он мысленно прокручивал информацию и усиленно пытался понять, откуда же это место могло быть ему знакомо. Воздух вокруг все больше наполнялся маленькими песчинками и в нескольких местах уже были заметны небольшие вихревые столбы, почему-то сейчас напомнившие Виктору кружащийся мусор у обочины со времен, проведенных на Земле. Тем временем воздух принял темно-оранжевый оттенок.
Самая большая неприятность во время сильного шторма - это забитый воздушный фильтр, заставляющий после некоторого времени дышать практически чистым кислородом. "На фоне этого нулевая видимость компенсируется красочными галлюцинациями," - говорила старая марсианская байка.
С облегчением и энтузиазмом Виктор настиг того самого места, обнаруженного на карте и вызвавшего повторно дэжа-вю и оцепенение на подходе. Выступы огромных, словно подземных каменных пластов на противоположной стороне привлекали внимание, но первым на очереди был кратер. План исследования был таков: быстрый осмотр местности, "бурение" дна кратера и, возможно, его окрестностей.
Бурный энтузиазм после первой половины часа сменился упадком сил и разочарованием. Осмотр ничего не дал: уже почти ревущий шторм не давал увидеть деталей. При бурении на дне кратера длинное сверло проходило без остановок. После долгих стараний ничего отличного от марсианских камней и пыли найти не удалось. Со злостью и разгоравшимся чувством паники Виктор начал сверлить в других случайных местах по площади кратера. В спешке одно сверло сломалось и были потрачены еще десятки минут на неуклюжую смену.
Через некоторое время, в разгар бурения, со слезами на глазах и залитый потом, Виктор остановился. Звуковые приемники он уже давно выключил, но и без них изнутри шлема ощущался страшный гул шторма, рев обвивающих каменную плиту песчинок и вместе с этим странное замедление окружения, резкое спокойствие. "Дело совсем плохо," - промелькнуло в голове: "Как давно забился фильтр?" Виктор боялся потери сознания, но вместе со страхом всеми силами сдерживал быстрое, от нагрузок бурения, дыхание. Он выпрямился и глядя под ноги пытался успокоиться, чувствуя, будто вместе с ветром от него уходила реальность, пока он стоит на уплывающей вместе с песочным потоком земле.
Когда он поднял взгляд, новая волна вертиго охватила его, и Виктору уже было непонятно, где он находится, но перед собой он явно видел свечение. Ногами словно из ваты, словно во сне он начал идти на свет, размытый расфокусированными глазами.
Среди бесконечной бури вокруг, в песке четко обтекающем сферу шлема, перед Виктором выросла та самая плита. Выдающееся ее ребро отдавало фосфорным светом. Уже крича от бессилия внутри шлема, с невероятным усилием Виктор сфокусировал взгляд на ее поверхности и провалился. Упал на колени. Частичная ясность вернулась, мир снова приобрел края. Наэлектризованные статикой от марсианского песка, на ребре камня горели символы - знаки далекие и непонятные, неосязаемые для человека.
В юности Виктору как-то случайно попалась статья с фотографией творения "не природного происхождения" на Марсе, но даже еще до того, как ею заинтересовались и подробно изучили, развернулись еще более громкие заявления и споры о фальшивости находки. Много исследователей пострадало тогда, но на Викторе, еще мальчике в то время, событие оставило слабый след. Представленная тогда фотография из фотокамеры марсохода не поймала даже десятой части нарисованной картины, горящей и отчетливой теперь перед Виктором.
Виктор добрался до базы. Центр урагана сместился, и ветер был заметно слабее. В агонии, ползком Виктор преодолел лестницу к шлюзу, далее внутрь базы, орущей попытками связи из командного центра. В отчаянии, без надежды отсоединить деревянными руками шлем, Виктор сначала пытался разбить стекло о металлический пол, потом, окончательно покинутый силами, пытался пробить дырку в рукаве. Вдруг резкая боль - рука загорелась! Сначала кисть, потом огонь дошел до локтя - пожар на базе! С диким криком Виктор начал бить рукой об пол, потом об скафандр, пытаясь сбить пламя, как-то спастись... и через секунду вдруг полностью сжался от страха. Высоко вверху вдруг начался колокольный звон, казалось стены забытой им церкви обступили его...
Резкий невыносимый запах. "Это точно не рай". Виктор открыл воспаленные глаза. Он был на станции "Буря", лежал у закрытой двери шлюза. Тошнотный запах исходил из порции еды, плавающей в скафандре. Память событий начала возвращаться. Виктор поднял руки, чтобы скорее отсоединить шлем. Рукав правой руки был в крови - он все же прорвал материю скафандра, помогло лезвие из ножен на ботинке. Освободившись от шлема, бесконечно усталый Виктор вернулся в глухой сон. Сирены из командного отсека уже не было.
Последующую неделю события развивались очень быстро, но теперь уже удивительно спокойно для Виктора. Вслед за ним отправили группу работников, пришедших в полдень следующего дня. Его доставили в госпиталь, где страховка частично покрыла лечение поврежденных легких и небольшое ранение руки. Далее выговор от начальства плюс убыточная операция на станции обеспечили билет на Землю. На всех официальных встречах Виктор вел себя сдержанно, лишь плотно сжимая кулак с маленьким листочком, который он еще никому не показывал.
Спустя несколько месяцев, уже на Земле, Виктор получил забавное письмо. Компания "Ультор" предлагала ему, как опытному инженеру, новый контракт на открывающейся системе шахт по добыче ресурсов на Марсе. Виктор отписался красочно, давая точно понять чтобы его, "психически больного марсианской чумой", больше не беспокоили. Как оказалось, сворачивающуюся деятельность государственных баз на Марсе скупила эта самая компания "Ультор", с "новыми", дешевыми технологиями по добыче ископаемых.
С потрепанным листочком Виктор не расставался и далее, хоть и обнаружил, со временем, что это было необязательно - горящая надпись на каменном срезе стояла перед глазами как и в тот день.