Arx Fatalis: Последний бастион

​

«Людям еще памятны гигантские шары, что плыли
по небу, поднятые силой нагретого воздуха…»
Великие изобретения Аркса. Эдрик Арол.​

Вступление могло показаться сравнительно банальным и затертым до дыр. Впрочем, бессмысленно рассуждать об актуальности проблемы, решение для которой не нашли ни ученые мирового класса, ни военные силы, ни психологи или философы по всему миру. Она актуальна всегда: проблема страха, вечного выбора и укоренившихся сомнений в существовании человечества и в жизни отдельно взятого Гомо Сапиенса в частности. Кто знает, как скоро история свернется в сморщенный шершавый пережиток, а настоящее провалится под землю, превращаясь в иступленный поиск спасения от несокрушимого наступления адского холода, в эпицентре своем кажущегося душным жаром среди сотен раскаленных котлов преисподней. Пока люди режут друг друга за металл и блестящие побрякушки, пока сверкающий и забрызганный чужой кровью меч в лихорадочном бреду сражения кажется перевернутым крестом распятия, пока люди терзают себя сложнейшими экономическими системами, метаются от выгоды к добродетели, из-за отсутствия стержневой силы воли и благодаря страху… на Земле разворачивается настоящий ад.

Средневековье. Именно такое, каким его любят представлять в сказках. Немного видоизмененное, наполненное утопической картиной тотальной безвыходности и всеобщего, почти дружного стремления остаться в живых. Другое летоисчисление, другие боги и нравы, другие люди, другая планета, другая Земля. В древности, сотни лет назад и, возможно, в несуществующем измерении произошло то, чего так опасаются сейчас. Апокалипсис. Очередная выдумка, фантазия авторов с единой творческой жилкой, которая в своем разнообразии растянулась пусть и не на фарсахи мертвых пустошей, но на ужасающую реальность десятков долгих ярдов пути вниз, под землю, в обиталище слепого червя-землекопа. Небесное светило, во все времена вдохновлявшее и оберегавшее от холода, по утрам будившее людей, зверей и птиц, а по ночам ненадолго скрывавшееся за пиками гор под толщами морской глади, чтобы погреть другой бок Земли, оставляя детские ночные страхи и взрослую уверенность в наступающем дне, погасло. Свет, ставший олицетворением добра и безмятежности, исчез насовсем. Навсегда. Навеки. Не прочувствовавшая потери вселенная, обездоленная галактика и смертельно раненый человеческий, Земной мир — последствия страшной катастрофы для живых существ, привыкших нежиться на солнышке, в свое время казавшимся несокрушимым огненным шаром, бессмертным видимым богом природы во все тысячелетия.

Холод, враг тепла, сковал планету. Невыносимые условия заставили живущих на поверхности привыкших к дневному свету людей бежать в глубины Земли. Но человечество отнюдь было не единственным хозяином голубой планеты. Существующие расы заключили временное перемирие, благодаря которому выжившие создания в кратчайшие сроки нашли свое спасение под земной корой. В пылу работы они не заметили, как перестали враждовать друг с другом, как ненависть и кровная вражда сменилась дружелюбием и доброжелательностью. Но, как и все хорошее, перемирие не было вечным. Чудом и не без помощи магии, люди вновь выжили. Правда, с большими, можно сказать, гигантскими потерями. На поверхности давно воцарилась вечная ночь, а в недрах планеты под толщами снега скрылись очаги сопротивления природной жестокости, абстрактному гневу невидимых богов. И Аркс — один из городов, где человек занял высшую ступень развития, наиболее близкий к поверхности уровень пещер, создав небольшой, тесноватый мир со своим королем, немногочисленной армией и изнеможенными обывателями.


Диагноз — глубокая амнезия

Бедный парень. Полуголого, без признаков осознания времени и места, его тащат по холодным плитам грязного, потрескавшегося пола. Мимо в потемках проплывают очертания тюремных камер, каждая из которых могла бы посоревноваться в антисанитарии и злачности. Боже, а что это за существо, волокущее, сгорбившись, за ноги несчастного пленника с разбитой головой, как бревно? Тусклые всполохи пламени в одиноко горящем факеле выхватывают из полумрака неестественно пупырчатую кожу карлика, который раза в два ниже пленника. Дотащив свою ношу до конца коридора, гоблин швырнул незнакомца в запущенную тюремную камеру и, захлопнув дверь, запер её на ключ.

С первыми проблесками сознания незнакомец встает на ноги. Тупо бросив отсутствующий взгляд на холодные стены темницы, и приметив злой, уставившийся пустыми глазницами человеческий череп, удобно пристроившийся в углу, пленник принялся медленно прохаживаться по камере. В соседнем помещении оказался другой заключенный, тоже раненый. Человек незамедлительно приблизился к металлической решетке, поставленной между проходом из одной камеры в другую. Перебросившись парой фраз, они поняли, что выход только один. С этого момента мир Аркса перестает быть заманчивой картинкой, он протягивает сильные руки и с чудовищной скоростью затягивает каждого, кто делает шаг на путь к спасению и знакомству с новой вселенной.

Составив импровизированный план побега с одним-единственным пунктом «выжить», вполне оклемавшийся пленник под руководством голоса, доносящегося из соседней камеры, выцарапывает из когтей реальности свой единственный шанс на побег, хватает первую попавшуюся человеческую кость… и насмерть сшибает визгливого коротышку-охранника точным ударом по голове. Запачкавшая пол струйка крови подтвердила серьезные намерения беглеца. Забыв осмотреть странный труп, незнакомец устремляется вглубь коридора, ожидая нападения из-за угла. Скрип рычага, стон несмазанных петель — и спасенный путник из соседней камеры, назвавшись Култаром, нарекает начинающего героя Ам Шегаром, что в переводе значит «Безымянный». Достойное имя для незнакомца.

Первое впечатление самое верное. Теснота открывшегося глазам подземелья сулит долгие скитания на грани панической клаустрофобии. Горы костей, обшарпанные стены, гулкое эхо шагов, отталкиваемое стенами, сдавливающими рассудок, летящее невнятными отголосками куда-то вперед, в неизвестность. Опасливость сопровождает, пока человечья приспосабливаемость не возьмет вверх. Следить за каждым шагом, своим и чужим; оказавшись в безопасности, вставать в полный рост; осторожно осматривать каждый подозрительный угол — всё это дело привычки.

Герой, осмелев и порядком утомившись в роли жертвы, решает немного пробежаться, грохоча подошвами сапог, но вдруг легко теряется в нахлынувшем сердцебиении, а эхо издевательски морочит голову где-то поблизости. Мир Аркса недружелюбен настолько, что Ам Шегару придется буквально «воспитывать» в себе самостоятельность, обходясь без помощи обучающего материала, которым часто снабжает героев судьба в начале их великой миссии.

Непоколебимая система «старой школы» диктует принципиальное невмешательство в жизнь героя. Зловещий стан врагов может скрывать неведомого друга, а среди друзей нередко подстерегает коварный враг. Почти не снабжаемый какой-либо информацией, Ам Шегар опытным путём, нередко приводящим к плачевным последствиям, должен всё узнать сам и в своё время. Любой взрослый человек в мире Аркса подобен выброшенному в океан пятилетнему ребенку без спасательного круга, что говорить о молодых…

Бесконечность коридоров напоминает Ам Шегару о его беспамятстве. Учить новые законы и следовать правилам выживания приходится незамедлительно. Чтобы заработал старый как мир подъемник, нужна веревка, иначе путь наверх, к спасению, будет закрыт. Чтобы не умереть от голода, нужно развести огонь и собственноручно зажарить окуня, недавно выловленного умерщвленным гоблином.

Спустя минут десять, начинаешь чувствовать себя увереннее, бережно подбираешь трофейную палицу и усаживаешься у костра, слушая потрескивание сырой рыбы на костре, отдаленное кваканье лягушек в подземном болоте, иногда лишь оборачиваясь на писк слепых крыс, почуявших запах чужака. Чтобы основательно подкрепиться и восстановить здоровье, в городе гоблинов наверняка есть пекарня. Осталось найти муку, скалку, воду и яблоки, чтобы перекантоваться пару дней, пока дорога к городу людей, еще не найдена. Прихватив пару бутылей воды в дорогу, Ам Шегар вновь устремляется в долгий путь по запутанному лабиринту мрачного подземелья.


Логика его компаньон

Пройдя внушительное расстояние от места своего злоключения, Ам Шегар становится опытнее, «учась» не столько на победах, сколько на ошибках. Тренируя силу, ловкость, выносливость и магические способности, он пробует вновь обнаруженные заклинания и набивает руку железным, грубо выкованным мечом. В нередких стычках с многочисленными противниками приходится вертеться, выгадывая момент для сокрушительного удара, а чтобы взломать сложный замок, натолочь в ступке папоротника или удачно перегнать через куб свое первое зелье, нужно удостовериться, что в ближайшее время вертеться ни с кем не придется. В Арксе можно стать воином, за спиной которого болтается огромный меч с парными лезвиями, или разрушительным магом, или вороватым бродягой, привыкшим незаметно пробираться там, где воин или маг устроят настоящую встряску своим недоброжелателям. К основным прелестям, Аркс наполнен магией, которая может как помочь в трудный час, так и ненароком убить. Магия Аркса — лживая мать сестёр Эдерней, прекрасных полуженщин-полузмей, безвкусный и бесцветный плод, которым в равных долях насыщаются добрые и злые персонажи. Очередная головоломка в мире Аркса, который и без неё таит многочисленные секреты в глубине трудно запоминающихся маршрутов и многочасовых скитаний по безликим коридорам подземных пещер. Колдовать Ам Шегару поначалу настолько же сложно, насколько трудно найти угли потухшего костра, чтобы сделать привал, зажарить куриную ногу и насытить изнывающий желудок.

Под ногами и над головой внимательного путника в подземелье, в самых неожиданных местах разбросаны камни, на холодных телах которых вырезаны знаки незнакомых рун. Сами по себе камушки не имеют цены, однако, написанные в определенном порядке, магия рун дарует Ам Шегару огонь, выздоровление и сытость, оружие и защиту. Правда, чтобы обеспечить себя самой необходимой мелочью, руны сначала придется найти, запомнить начертание знаков, их комбинации, и только потом заклинание, в прямом смысле слова, нужно «нарисовать». В пылу неравного сражения творить какое-нибудь особо сложное заклятие — дело поистине опасное, но убийственно захватывающее. Ам Шегар подходит к потухшему факелу, чтобы зажечь его. Раскрыв свою магическую книгу и пролистав пару страниц, он беззвучно повторяет рунический ряд, вспоминая направление линий каждого символа и порядок знаков. Захлопнув потрепанный фолиант, Ам Шегар выставляет свободную руку перед собой и медитативно рисует заклинание прямо в воздухе. Ясное, но неуловимое волшебное свечение сопровождает каждое движение мага. Малейшее нарушение геометрической целостности линий рунического знака начинает заклинание сначала. Ам Шегар опустил руки. С пятого раза вредный факел вспыхнул.

Придет час, когда бывший пленник откроет для себя всю правду о поверхности, миллионах людей, встретивших ледяную смерть, о диком конце света, наступившем так скоро. Еще немного, и ему представится шанс побывать в библиотеке, рассмотреть обложки немногочисленных книг, из названий которых возможно узнать историю Аркса с древнейших времен до сего дня. Например, в одной из книг идёт речь о выживших существах, поделивших «этажи» пещер между собой. Люди, гоблины и тролли, сестры Эдерней, крысолюди и гномы — все получили по уровню. Каждый ярус является отдельным миром, осмотреть досконально который чуть ли не невозможно, всегда остается ощущение чего-то незаконченного, неисследованного. Поначалу, быстрой пробежкой от одного лестничного пролета до другого, кажется, что никаких загадок нет. Но боги, создавшие этот мир, решили показать каждому, кто решится на долгое путешествие в недра Земли, что даже в такой тесноте есть, чему удивляться. Потайные лазейки, скрытые от чужих глаз рычаги, замочные скважины, которые зачастую даже со светом факела трудно различить на фоне скалистой стены… И, конечно, «знаменитые» дополнительные задания, к которым практически отсутствуют не только какие-либо текстовые указания, но и зачастую сама цель! Единственный ключ к разгадке — весь наработанный потенциал собственных логических способностей. Можно пройти весь Аркс вдоль и поперёк, но ни разу не заметить, что ранее запертые двери теперь открываются, к сломанным рычагам обнаружились детали, а в кое-где давно ждут искушенного искателя секретные кнопки, подвижные плиты и завуалированные переключатели.

Оружие изнашивается и портится при длительном использовании. Время от времени жизненно важно заглядывать в гости к кузнецу на огонёк и за кругленькую сумму, с трудом собранную по сусекам вонючих подвалов, восстанавливать целостность своего снаряжения. На первых порах отличным подспорьем послужит кинжал или короткий меч — универсальный инструмент для нарезки вражьих тушек без побочных эффектов. В дальнейшем дорога расходится, и перед героем встает нелёгкий выбор между ловкостью или силой. Безусловно, шнырять в тени с отравленным кинжалом, подобно несловоохотливым крысолюдям, — заманчивая участь. Особенно, если Ам Шегар научился прятаться от врагов у них же на глазах. Что может быть лучше ядреной вечеринки с грохотом и кучей трупов за спиной ломающего всё на своём пути вперед матерого берсеркера? Ни одно подобное пиршество не обходится без тяжелых стальных доспехов и громоздкого двуручника, которым даже размахнуться в тесноте коридора бывает проблематично. Доподлинно универсальным оружием для всех возможных Ам Шегаров становится лук. Удобное средство, бьющее точно в цель лишь при одном условии — после спуска тетивы враг не должен выжить. Ближний бой луком больше похож на бестолковый вальс со смертью, где изгаляться придется пригласившему партнеру, не приглашенному. В целом, Аркс никогда особо не славился разнообразием оружия. Да, Ам Шегар может выковать эксклюзивный меч и даже зачаровать его по определенному рецепту. Но после катастрофы люди определенно забыли, что такое мода. Никаких тебе сверкающих парадных кирас, ни витиеватой резьбы на королевском клинке, даже у ювелира гномский меч раскраской похож скорее на надувной клоунский реквизит, чем на оружие.


Дверь в эпилог

Аркс… повесть, прослушанная, прочитанная, просмотренная на одном дыхании. Когда финальная реплика отдалённо продолжает звучать эхом в памяти, в голове, когда последняя сцена сменяется нежданными так скоро титрами, когда в душе зажигается теплая свеча надежды на продолжение этой удивительной истории — всё это свидетельствует о настоящей любви к странному миру, к холодному, но заслуживающему человеческой любви Арксу. Ам Шегар найдет здесь все: освобождение, пищу, кров, уважение и даже любовь. Но главной его целью будет маячить впереди таинственная цель, ради которой он пришёл сюда. С первых же шагов из тюремных помещений в большой мир крупицы вестей, слухов и сплетен о деяниях некоего культа, являющегося одним из жесточайших невидимых властелинов, начнут собираться в единую карту, по которой Ам Шегар и последует. За своим предназначением. Незримое зло рисует жутковатые картины неудержимостью своих прислужников, готовясь снизойти на землю, очистить бренные, погасшие просторы от человеческого греха, чтобы построить следующую империю, в которой должен править идеальный властелин. В любой трагедии теплится искра надежды, в любой истории — сверкать великая задача. Для неизвестного героя Ам Шегара всё только начинается…

Автор: Konrad Gamovsky aka programmarsto​